Au-delà de cette porte monumentale, les magasins de livres auquel les lecteurs ont accès.
Pour appréhender cette réalisation architecturale aussi ambitieuse il faut prendre en compte le contexte historique du second empire, marqué par une forte émulation entre les capitales européennes au sujet de la construction de bibliothèques et la volonté de rivaliser avec la bibliothèque du British Museum de Londres.